近代日本の政党政治形成を考えるうえで重要な役割を果たした板垣退助。彼は、戊辰戦争を経て、国民を基盤とする国家をいかに形成すべきかを模索し、「民撰議院設立建白書」を政府に提出した。その後、自由民権運動を主導し、日本最初の政党である自由党の党首となり、議会開設後も政党指導者として立憲政治の展開に大きな影響を与え続けた。しかし、彼の政治理念や政党指導について、その歴史的役割を総合的に検討する作業は、これまで十分に重ねられてこなかった。本書は、自由民権期から議会開設後までの長期的視野から多くの史料をもとに板垣の政治理念や政党指導の在り方を詳細に明らかにしていく。