死後の行先を天国か地獄の二択で問われれば、多くの人は天国と答えるだろう。だが本書によれば、天国とは「多くの場合死ぬほど退屈な印象を与えるし（……）むしろ眠気を催す」。一方の地獄はといえば、「うって変わって饒舌で想像力が豊かになる」ほど人をひきつける。
本書は、口承文明から古代オリエント、ギリシア・ローマ世界、ユダヤ教、キリスト教、イスラム教、さらには近代・現代に至るまで、人類が思い描いてきた地獄の歴史をたどる通史である。宗教・哲学・文学・芸術を横断しながら、地獄という概念が時代と社会のなかでどのように生まれ、変容してきたのかを描き出す。
冒頭で著者は次のように語る。「安心しようではないか、地獄はたしかに存在する、そしてこれからもずっとそこにある」（本文より）。